La arcilla, el horno y el vidriado

Todo empieza por una tierra. Antes de ser geometría, el zellige es cerámica, y sus cualidades, como sus defectos, se deciden mucho antes de que el tallador tome el martillo.

La arcilla gris de Fez

Los talleres de Fez trabajan una arcilla gris extraída de las colinas cercanas, en torno al Yebel Ben Jelliq. Es una arcilla del Mioceno, rica en illita y caolinita, con algo de caliza. Los maâlems la consideran la única adecuada para el verdadero zellige: se moldea bien, se seca sin deformarse demasiado y soporta la talla una vez cocida.

Durante mucho tiempo, los alfareros trabajaron cerca de Bab Ftuh, a las puertas de la medina. Desde entonces, los hornos se han agrupado lejos de la ciudad, en el barrio alfarero de Ain Nokbi, para alejar los humos de las viviendas.

De la balsa al molde

La preparación sigue un ritmo lento. La arcilla se pone a remojo en balsas, donde se convierte en una papilla que se deja reposar alrededor de un día. Después se deja endurecer bajo una lona y se prensa en moldes cuadrados de diez centímetros de lado, colocados sobre un lecho de ceniza que impide que se pegue. Las baldosas se secan al sol: un día en verano, hasta tres en invierno.

Esta baldosa de 10 × 10 cm, de uno a dos centímetros de grosor según el uso, es la materia prima de todo el oficio. Las piezas del zellige, por pequeñas que sean, se tallarán todas en ella.

Dos cocciones

El horno tradicional de Fez es un horno en colmena de dos pisos, alimentado con faytour, el orujo de aceituna que dejan las almazaras. Las baldosas pasan por él dos veces.

La primera cocción, en el piso inferior, el más caliente, transforma el barro en bizcocho. Las fuentes que hemos consultado no dan una temperatura precisa; a menudo se habla de 900 a 1000 °C, sin que hayamos podido comprobarlo.

Entonces se sumerge una sola cara del bizcocho en el esmalte y la baldosa vuelve al horno, esta vez al piso superior, donde el esmalte se funde y se vitrifica. Según su lugar en el horno y el calor recibido, cada baldosa sale con un matiz ligeramente distinto. Es esta variación, imposible de reproducir industrialmente, la que da al zellige su profundidad.

1. El hogar, alimentado con orujo de aceituna (faytour).
2. El piso inferior, el más caliente: la cocción del bizcocho.
3. El piso superior: la cocción del esmalte.
4. Los humos salen por lo alto de la bóveda.

Los colores del vidriado

El vidriado tradicional de Fez es un vidriado de plomo. Louis Werner, que siguió el trabajo de los talleres de Fez para la revista Saudi Aramco World en 2001, describe una base hecha de plomo de recuperación y de una tierra arenosa roja de Mequinez, cocidas juntas durante dos días y luego molidas. A ella se añaden los colorantes:

• el verde procede del cobre, a menudo cobre de recuperación;
• el azul oscuro y el negro proceden de minerales (cobalto para el azul, manganeso para el negro y los marrones, según el uso general de los ceramistas);
• el turquesa, el rosa y el amarillo vivo hoy se importan en parte.

Meriníes y nazaríes

• Blanco (bied)
• Negro, pardo (kôl): manganeso
• Verde (r’dar): cobre
• Azul (zreq): cobalto
• Amarillo, ocre: hierro

Más tarde

• Pardo miel (asli)
• Rojo
• Turquesa (farouzi)

Los colores cuentan también la historia. En los periodos meriní y nazarí, la paleta se limita al blanco, al negro o marrón de manganeso, al verde, al azul y al amarillo obtenido de los óxidos de hierro. El rojo, el amarillo vivo y ciertos azules oscuros llegan más tarde. Un panel del siglo XIV nunca tiene, por tanto, rojo vivo: es una buena pista para fechar, o para detectar una restauración.

Los artesanos nombran sus esmaltes en dariya: bied para el blanco, kôl para el negro, zreq para el azul, farouzi para el turquesa, sfar para el amarillo, r’dar para el verde, asli para el marrón miel. Este léxico, recogido por una asociación de Tetuán, varía un poco de una ciudad a otra.

Lo que esto cambia para usted

Entender la cocción es entender por qué dos lotes de zellige nunca son idénticos, por qué el vidriado presenta pequeños poros o finos craquelados y por qué el canto de la baldosa queda en barro desnudo. No son defectos: son las huellas del horno. Volveremos sobre ello en la última lección, para aprender a reconocer un zellige auténtico.