El zellige de Fez: del horno al cuarto de baño

Basta con pasar la mano por una pared de zellige para comprender que no se parece a ningún otro azulejo. La superficie ondula ligeramente, el esmalte capta la luz de forma desigual, cada pieza tiene su matiz. No es un defecto de fabricación: es la firma de un procedimiento casi enteramente manual, cuya capital sigue siendo Fez. Así nace un zellige, y esto es lo que conviene saber para darle vida en casa.

Un arte de la geometría

La palabra zellige procede del árabe zallīj, que designa estas pequeñas piezas de barro cocido esmaltado ensambladas en mosaico. Este arte se desarrolló en todo el Occidente musulmán, de Marruecos a al-Ándalus, donde en español se habla de alicatado. En Marruecos alcanza su apogeo bajo la dinastía meriní (siglos XIII-XV): las madrasas fasíes Al-Attarine y Bou Inania, construidas en el siglo XIV, ofrecen algunos de sus conjuntos más bellos, en una medina inscrita en el Patrimonio Mundial de la UNESCO desde 1981.

Las composiciones se basan en una geometría rigurosa, construida con compás y regla: estrellas de ocho, doce o dieciséis puntas, rosetones, lazos que se prolongan hasta el infinito. Como muestra Eric Broug en sus trabajos sobre los motivos geométricos islámicos, estos dibujos no son ornamentos improvisados, sino trazados precisos que el maalem conoce de memoria.

El zellige es una geometría que se talla a mano, pieza a pieza, antes de montarla del revés.

De la arcilla al azulejo

Todo empieza con la arcilla gris de la región de Fez. Se pone en remojo y después se amasa largamente, antaño con los pies, hasta obtener una pasta homogénea. Los alfareros la extienden y la cortan en placas, generalmente cuadradas, que se secan al sol antes de una primera cocción.

Los talleres de alfarería de Fez trabajaron durante mucho tiempo a las puertas de la medina, cerca de Bab Ftouh, antes de ser agrupados en un lugar más apartado, en Aïn Nokbi, sobre todo para alejar de las viviendas el humo de los hornos. Los hornos tradicionales se calentaban con leña y con orujo de aceituna, residuo de las almazaras; desde entonces, muchos talleres han pasado a hornos más limpios.

Llega después el esmaltado. Solo una cara de la placa se cubre de esmalte, cuyo color procede de óxidos metálicos: el cobre para el verde, el cobalto para el azul, el manganeso para los marrones y los negros. Una segunda cocción fija el esmalte. Según la posición de la placa en el horno y el calor recibido, el tono varía ligeramente: eso es lo que da al zellige su profundidad, y por eso dos lotes nunca son del todo idénticos.

La talla, gesto de maestro

El zellige cuadrado de 10 × 10 cm se coloca tal cual, en damero o en color liso. Pero para las composiciones geométricas, cada placa esmaltada se convierte en la materia prima de un segundo oficio: la talla. El artesano dibuja la forma de la pieza sobre la cara esmaltada con ayuda de una plantilla y después la recorta con un martillo de doble filo, llamado localmente menkach.

Cada tesela se talla en bisel, más estrecha por el dorso que en la superficie. Este bisel permite que las piezas encajen lo más ajustadas posible por el lado del esmalte, dejando a la vez espacio para el mortero por el lado del barro. Hacen falta años de aprendizaje para tallar rápido y con precisión, sin saltar el esmalte.

Montar una composición del revés

El montaje tradicional sorprende: la composición se ensambla boca abajo. Las teselas se disponen con el esmalte hacia el suelo, siguiendo el dibujo que el artesano guarda en la cabeza o en un plano. Una vez completo el motivo, se vierte un mortero por el dorso, que une el conjunto en un panel. Solo al dar la vuelta al panel aparece la composición.

Esta técnica explica la finura de las juntas del zellige antiguo, y la dificultad de restaurarlo: cada pieza que falta debe tallarse a medida.

El zellige en el cuarto de baño

El zellige es perfectamente adecuado para las zonas húmedas, siempre que se respete su naturaleza. El esmalte es impermeable, pero el barro cocido, en el dorso y en los cantos, es poroso. Algunas reglas sencillas:

• Confíe la colocación a un alicatador que conozca el zellige. Las piezas no tienen todas el mismo grosor y sus bordes son irregulares: se colocan con doble encolado, con juntas finas, sin buscar la alineación perfecta de un gres porcelánico.
• Prevea un margen de roturas. Las desconchaduras en los bordes forman parte del producto; lo habitual es pedir entre un 5 y un 10 % más de superficie.
• Mezcle piezas de varias cajas antes de la colocación, para repartir los matices de forma armoniosa.
• Cuide las juntas. En una ducha, utilice un mortero de rejuntado apto para zonas húmedas y un tratamiento hidrófugo para las juntas y los cantos, según las recomendaciones del fabricante.
• Evite los productos ácidos y abrasivos. El vinagre y los antical agresivos atacan el esmalte y las juntas. Basta con un jabón neutro y una esponja suave; tradicionalmente se utiliza el jabón negro.

Con el tiempo, pueden aparecer finos cuarteados en el esmalte. Son naturales y forman parte de la pátina.

Más allá de la pared

El zellige no se limita a paredes y frentes de cocina. En el tablero de una mesa, en el marco de un espejo o en el pie de una lámpara, aporta la misma profundidad de color a una escala más íntima. Estas piezas retoman las composiciones y las técnicas de talla de los grandes conjuntos decorativos, en formatos adaptados a un interior contemporáneo.

Tanto si reviste un cuarto de baño entero como si elige un solo objeto, tenga presente lo que está comprando: un material modelado, esmaltado, tallado y ensamblado a mano. Sus irregularidades no hay que corregirlas. Son precisamente la razón para elegirlo.